더불어 민주당 이재명 대표의 소위 방북 사건이 확대되면서 갑자기 '스마트팜' 이라는 다소 생소한 용어가 언론의 단골 메뉴로 자주 등장하고 있는 것 같다.

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보도에 의하면 북한 곡창지역인 함경도에 스마트팜 조성을 위해 500만 달러를 불법으로 북한에 제공했다는 것이다. 실정법 위반 여부는 차치하더라도 "북한 스마트팜 조성" 이라는 문구가 새롭게 와 닿는다.

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스마트팜은 스마트(smart)와 농장(farm)의 합성어로 전통 방식의 농, 축, 수산업에 AI, Big Data, IoT, GIS 등 IT 첨단기술을 접목해 생산성을 향상시키는 시스템을 일컫는 신조어라고 할 수 있다.

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따라서 스마트팜은 식물의 성장에 최적화된 환경을 인공적으로 설계된 공간에서 IoT 기술을 활용해서 식물의 성장 과정을 통제하고 외부 환경을 차단하여 적정한 생산량을 유지할 수 있는 기능을 갖고 있다.

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우리나라는 2017년 농림축산식품부에서 스마트팜 확산을 혁신성장핵심 선도사업으로 선정하면서 시작되었다고 본다. 특히 청년 농업인을 육성하기 위해 전문 인력을 양성하고 스마트팜 창업 지원 프로그램 등을 운영하고 있다.

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스마트팜은 기업(대형 마트 등)과 대학 등 교육현장에서도 크게 주목하고 있으며 요즘에는 지구의 환경 위기 극복 대안 중 하나로 급부상 하고 있다고 본다.

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종류에는 노지형 스마트팜(시설원예형 스마트 팜), 설치형 스마트팜(수평 재배), 농기계를 활용한 스마트팜(수직 재배) 등으로 구분할 수 있는데 특히 식물공장이라 불리는 수직 재배의 경우 주로 양액재배 기술을 사용하고 있다.

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기대 효과로는 노동, 에너지 등 투입 요소의 최적 사용을 통한 우리 농업의 경쟁력 강화, 미래 성장산업으로의 견인과 농작업이 시간적, 공간적 구속으로 부터 자유로워져 여유시간이 늘고 삶의 질이 개선돼 우수 신규 인력의 농촌유입 가능성이 증가하고 있다.

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하지만 스마트팜은 초기에 비용이 많이 드는 단점이 있다. 따라서 재배 환경에 민감하고 오이, 토마토, 파프리카, 장미 등 고생산성 또는 고부가가치 작물들이 주로 재배되고 있는 상황이다.

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스마트팜이 초기에는 세종시 인근 농장 등에서 형성돼 농장에서 멀리 떨어진 장소에서도 휴대폰을 통해 비닐하우스를 개폐하거나 물을 공급하는 방식으로 운영되지 않았나 싶다.

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당시 하우스 농사짓는 친구들이 모임에서 첨단 작물 재배법이라며 자신의 휴대폰으로 비닐하우스 개폐, 식재한 농작물에 실시간으로 물 공급하는 영상을 보여주면서 똥폼 잡던 모습이 아직 눈에 선하다.

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그러다 이동통신 기술의 발달과 인공지능 등 첨단 IT 기술이 등장하면서 다양한 기능이 부가돼 요즘에는 비닐하우스 개폐는 물론 온습도 조절 등 여러 기능을 대부분 원격으로 조종할 수 있다.

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스마트팜 기술은 보통 3세대까지 구분하고 있는데 우리는 현재 1.5세대 정도 수준 아닐까 싶다. 아울러 우리나라 시설 농업에서 지금은 스마트팜이 15% 이하로 추정되지만 급격한 기후변화와 농촌인구 고령화 등을 감안할 때 보다 빠르게 스마트팜으로의 전환이 예측된다.

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일본의 사례에서 보듯이 농작물 빌딩이 등장하는 등 다양한 방식으로 농사를 짓고 있어 스마트팜은 IT기술의 발전과 괘를 같이 하면서 계속해서 첨단화 길을 걷지 않을까 생각된다.

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현재 북한은 수경재배, 인공 조명 기술 등 현대 시설을 갖춘 온실농장을 준공해서 운영하고 있는 것 같다. 특히 지능형 온실을 스마트 온실로 부르면서 연구 개발에 많은 자금을 투입하고 있는 것으로 보도되고 있다.

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AI와 IT로 무장한 우리의 첨단 농업기술이 북한에 보급돼서 북한 농민들이 보다 편리한 방법으로 농사지을 수 있는 기회가 빨리 왔으면 하는 바람을 가져본다.

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따라서 이제는 남쪽을 향해 총부리 겨누는 걸 멈추고 하루 빨리 남북한 간 교류가 활성화돼서 우리의 첨단 농사기법이 북한 농업에 접목되길 기대해 본다.

▲     ©송면규

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